Жеребец Сергея осторожно ступал по полю. Пытался попутно подкормиться, но Сергей не позволял, поддергивая поводья.

Вроде достаточно отошли.

— Спешиваемся.

Кони тут же занялись делом. Всадники присели рядом. Сергея с Машегом всходы закрывали целиком, Убийце пришлось прилечь.

Едут.

Плотная масса идущей на рысях конницы. В темноте точно не сосчитать, но, похоже, Машег преувеличил: не сотня, десятка три. Прошли по дороге в сторону Шартра. Но не все.

Двое съехали и двинулись прямиком к ним.

Черт! Можно было и предусмотреть, что лошадками одинокими тоже заинтересуются. Особенно в нынешнее беззаконное время.

— Машег, одного вали сразу, Дёрруд, второго — живым.

Конокрады не торопились. Ехали осторожно. Надо полагать, ждали, когда основной отряд окончательно потеряется в темноте.

Дёрруд сунул Сергею повод своего коня, пополз навстречу всадникам.

С Машегом они не сговаривались, но сработали одновременно. Убийца метнулся вверх, сдергивая первого всадника с коня, а Машег в ту же секунду послал стрелу, пробившую переносицу второго. А потом рванул вперед и успел ухватить узду коня того, кого подстрелил. Вторую лошадь удержал Дёрруд.

Взятый живым пришел в себя через пару минут. Сел и увидел Сергея.

— Мой друг — норманнский язычник, — сообщил пленнику Сергей. — Он любит убивать таких, как ты. Очень медленно убивать.

Пленник попытался встать…

Не получилось. Из-за легшей на голову ладони Убийцы.

— Он хотел бы, чтобы ты умирал долго, — сказал Сергей. — Я не такой. Возможно, я даже сохраню тебе жизнь, если ты сумеешь мне понравиться. Хочешь что-то спросить? С чем-то не согласен?

Пленник замотал головой. Вернее, попытался это сделать: рука Дёрруда все еще лежала у него на макушке.

— Это хорошо, — одобрил Сергей. — Что за люди, с которыми ты ехал?

— Передовой отряд сеньора графа Роберта.

— Передовой? А сколько всего людей у графа?

Пленник задумался… Пальцы Дёрруда сдавили череп…

— Я не знаю точно! — воскликнул пленник. — Может, три тысячи, может, три с половиной! Всадников точно больше полутысячи!

— Просто конных или шевалье?

— Конных. Шевалье около сотни…

Разговорчивый француз попался. Но жадный. Жадность их с приятелем и сгубила. Как и предполагал Сергей, они заметили лошадок и решили присвоить. Сделать это незаметно для остальных было не трудно. Парочка замыкала отряд, который граф Парижский отправил к Шартру. Не с целью поддержать горожан, а сообщить, чтобы без него не начинали. Отложили битву до послезавтра. Граф был в курсе, что в долине собралось изрядное войско, и желал поучаствовать в неминуемом разгроме северян.

Итак, через день все французские нобили, планирующие сделать из викингов чучела, соберутся в долине Шартра. И, скорее всего, немедленно нападут на лагерь Бьёрна, которому придется ой как нелегко. Чтоб не сказать больше. А вот как поступит Хрольв, узнав это? Рискнет реализовать свой план по спасению свейского конунга или оставит того на поживу французам, ведь захватить Шартр при таком раскладе вообще никаких шансов? А это значит, что добычи от подобного деяния не будет. Одна только слава.

Или будет разыгран еще какой-нибудь вариант?

Из прошлой-будущей жизни Сергей помнил, что викинги с королем Карлом договорились и Хрольв Пешеход стал дюком Роллоном. Однако не факт, что это одна и та же история, так что будем исходить из текущей ситуации. Например, как бы он, Сергей, поступил на месте Хрольва?

Сергей задумался…

— Эй! — подал голос пленник. — Ты обещал меня отпустить!

Вот зря он влез. С мысли сбил.

— Я не обещал тебя отпустить, я обещал сохранить тебе жизнь, — недовольно проворчал Сергей. — Да и то если ты мне понравишься.

— Я же рассказал все! — Пленник запаниковал. — Я помог тебе! Все, что знаю!

— Возможно, — Сергей пытался поймать ускользающую мысль, но не получалось. Чертов француз! — И ты помог не мне, а себе. И ты мне не нравишься. Не люблю болтунов.

Дёрруд легонько нажал на рукоять, и пленник забулькал, подавившись собственной кровью.

— Легкая смерть, — констатировал дан. — Поехали, хёвдинг. Хочу встретить утро на палубе.

— Встретишь, — пообещал Сергей. — Теперь у тебя есть заводная. Двуоконь пойдешь.

Ну да, размер имеет значение. Убийца весил в полтора раза больше, чем Сергей или Машег. И лошадки эту разницу очень хорошо ощущали.

Так как же поступил бы Сергей, будь он предводителем северного войска?

На Париж бы точно не полез. И на выручку Бьёрну, скорее всего, тоже. Да он вообще бы не стал грабить Францию. Сложно это, опасно и не сказать чтобы прибыльно. Викинги здесь неплохо попаслись за последние полвека. Сняли все сливки.

А вот поторговать с французами было бы прибыльно. Серебра у них мало, зато с железом все хорошо. Особенно с боевым. И земля здешняя неплохо плодоносит. А если уж воевать, то ориентироваться надо на восток, а не на запад. Вот там драгметаллов хватает. Недаром же большая часть монет — дирхемы да номисмы.

Ну да решать не ему. Сергей мягко опустился в седло и послал коня в сторону дороги.

Он, как и Дёрруд, очень хотел поскорее оказаться на палубе своего корабля. Устал.

Глава тридцатая

Франция атакует и…

Хрольв Пешеход выбрал славу: отправился выручать союзника.

Нет, не так. Он решил попробовать выручить союзника. А если шансы на это невелики, то к воронам помощь. Пока франкские герцоги-графы будут рубиться у стен Шартра, можно наведаться, допустим, в Бургундию и разжиться чем-нибудь вкусненьким. Проще, конечно, это сделать с берега Луары, но уж как получится. В любом случае атаковать с ходу, с кораблей, Пешеход не собирался.

Они высадились ниже по течению и скрытно двинулись в сторону Шартра. Тот, кто думает, что такое количество народа не может передвигаться скрытно, никогда не встречался с викингами. Большая удача для него. Те, кто встречались, никому об этом рассказать не могли. В этом, кстати, и заключался главный секрет скрытного передвижения.

Но если в предместьях Шартра о приближающейся армии никто не знал, то о том, как развивались события рядом с благословленным Святой Девой городом, Хрольв-конунг мог наблюдать лично.

И он, и полсотни сопровождавших его доверенных лиц, среди которых был и Сергей.

А события развивались не слишком хорошо. Для парней Бьёрна.

Впрочем, и французы не особо продвинулись. До разгрома «северных дьяволов» было еще далеко. Причиной тому было намерение славного во всех отношениях герцога Бургундского сокрушить противника одним мощным ударом. Внезапным настолько, насколько позволяли обстоятельства.

Первой в бой устремилась французская конница. Впереди — бронные шевалье на лучших конях, за ними — всадники поплоше. Это — в лоб.

Почти одновременно с сим храбрым деянием свершилась мечта Бьёрна-конунга: отворились городские ворота. Но — увы ему! — не для того, чтобы туда вошел он, Бьёрн, а с прямо противоположной целью.

Наружу хлынула масса городского ополчения, возглавляемая несколькими рыцарями и воодушевляемая лично епископом Гантельме, над головой которого держали нечто развевающееся. Надо полагать, ту самую Тунику Пресвятой Богородицы. Правда, сам епископ из города не вышел. Воодушевлял паству со стены. Надо полагать, не хотел рисковать реликвией.

В принципе, идея была неплохая. Кавалерия проламывает строй, а затем в разрыв устремляется пехота, многократно превосходящая противника числом.

Но это еще не все неприятности Бьёрна.

Одновременно с фронтальной атакой герцога Бургундского, поддерживаемого войском графа Пуатье, горожанами и лично Святой Девой, граф Парижский со своими нанес удар фланговый с вполне конкретной целью: пробиться к кораблям викингов и лишить тех возможности смыться.

Нельзя сказать, что план был плохим. Учитывая значительный численный перевес и то, что укрепления нурманского лагеря все еще находились в стадии строительства, шансы на успех были очень даже приличными.